Caractéristiques et évolution du style scientifique
Une phrase est dite passive lorsque le sujet est l’objet vers lequel l’action est dirigée. À la voix active, au contraire, c’est le sujet qui accomplit l’action. Tout au long du XXe siècle, la forme passive a été largement utilisée dans les textes scientifiques, car elle était considérée comme plus objective et impartiale. Toutefois, au cours des dernières décennies, le monde universitaire s’est progressivement tourné vers la voix active, jugée plus claire, plus vivante et plus lisible. Les directives modernes en matière de rédaction universitaire, y compris le style APA (6e édition, section 3.18), soulignent l’importance d’une présentation concise et transparente, où la voix active est privilégiée.
Certains chercheurs notent que la forme active était dominante jusqu’au début du vingtième siècle. Son déplacement progressif est dû au désir croissant d’objectivité et de formalité. Le chercheur Ding (1998) souligne que la prose scientifique de cette époque privilégie de plus en plus la description des phénomènes et des objets plutôt que les actions du sujet. Cependant, une préoccupation excessive pour les constructions passives affaiblit le lien entre l’action et l’interprète, rend le texte détaché et complique la perception.
La pertinence de la forme active
La linguiste Jane J. Robinson souligne que les tentatives visant à exclure l’auteur du texte aboutissent à des formulations peu naturelles et lourdes et à une distorsion du propos. En fin de compte, ce sont les scientifiques qui créent les expériences et formulent les conclusions, et éviter de mentionner leur participation est une forme étrange de recherche d’objectivité. La voix active, en revanche, permet de souligner la position de l’auteur et de renforcer l’expressivité de l’énoncé.
L’American Psychological Association suggère d’utiliser délibérément la voix active et la voix passive, en fonction de l’objectif d’une section particulière. La section « Discussion » requiert une évaluation, une interprétation et une analyse subjectives, ce qui signifie que la voix active est préférable ici. Elle permet de montrer clairement ce que l’auteur suppose, prouve ou commente. Dans la section « Méthodes », la voix active peut « animer » la description, libérant le texte de la sécheresse excessive caractéristique de nombreuses constructions passives consécutives. Toutefois, lorsque l’accent doit être mis sur le processus ou le résultat, la voix passive peut être appropriée.
Un exemple pratique d’application
John Geer, dans sa réponse à Quora (2015), fait clairement la distinction entre la pertinence des deux formes. Selon lui, la voix passive convient pour décrire la procédure, le déroulement de l’expérience et les résultats obtenus, lorsqu’il est important de souligner l’objectivité et la neutralité. En revanche, la voix active doit être utilisée pour parler des actions entreprises par les auteurs de l’étude.
A titre d’exemple, il décrit le projet suivant. Une équipe de chercheurs, dont deux de ses collègues (les noms ont été changés) et l’auteur lui-même, a conçu une expérience pour étudier comment la libre circulation des chats de compagnie affecte les perceptions de bien-être des employés dans différents environnements de travail. L’étude a été menée dans trois types d’espaces de travail : un cabinet d’avocats, un laboratoire avec des rats de laboratoire et une chaîne de montage automobile. Des panneaux de verre à miroir sans tain ont été installés et des caméras vidéo ont enregistré les actions des employés. Les chercheurs ont observé et pris des notes. Des observateurs se faisant passer pour des prestataires externes – personnel d’entretien, fournisseurs de café et d’eau – ont été introduits clandestinement dans l’environnement de travail. Tous étaient des étudiants du cours de psychologie expérimentale dans le cadre duquel ce projet a été développé.
Cet exemple illustre comment la voix active rend le texte plus vivant et convaincant, tandis que la forme passive maintient la neutralité dans la description des aspects techniques de l’étude.
Le rôle d’une approche équilibrée
Il n’existe donc pas de règle universelle concernant le choix entre la forme active et la forme passive. Il est important de comprendre l’objectif d’un passage particulier et la fonction qu’il remplit dans la structure d’un article de recherche. L’équilibre entre la précision, l’impartialité formelle et l’expressivité est atteint lorsque l’auteur choisit consciemment la forme à utiliser dans chaque cas. Cela permet de créer des textes qui sont faciles à lire, qui maintiennent la rigueur scientifique et qui, en même temps, captent l’attention du lecteur.
